Een koolhydraat (ook wel suiker of sacharide genoemd) is een bepaald type verbinding van koolstof-, waterstof- en zuurstofatomen, waarbij de waterstof- en zuurstofatomen in een verhouding 2:1 voorkomen.

Er zijn verteerbare en niet-verteerbare koolhydraten. Het lichaam maakt glucose (suiker) van verteerbare koolhydraten (zetmeel en suikers). De darmen nemen de glucose op in het bloed. De glucose levert dan energie aan het lichaam, bijvoorbeeld in de hersenen.  

Het lichaam kan geen glucose maken van niet-verteerbare koolhydraten. Wel worden de niet-verteerbare koolhydraten in de dikke darm afgebroken (gefermenteerd). Deze groep van niet-verteerbare koolhydraten hoort bij de voedingsvezels.

Koolhydraten hebben de dieren nodig omdat ze het lichaam energie geven. Hoeveel energie een dier nodig heeft hangt van verschillende factoren af. Als een dier in een koude omgeving ('s winters buiten) leeft, dan heeft het meer koolhydraten nodig, dan in een warme omgeving. Stress zorgt ook dat een dier meer koolhydraten nodig heeft. Vooral voor de hersenen en rode bloedcellen zijn koolhydraten – om precies te zijn glucose – erg belangrijk. Ze kunnen zelfs niet zonder glucose. Koolhydraten geven ook energie aan het spierweefsel, het zorgen voor vorming van nieuw weefsel, zorgen voor vorming van enzymen en hormonen en geven energie aan de melkklieren.

Maar koolhydraten doen meer dan energie geven. Zo geeft het koolhydraat suiker smaak aan de voeding. Waardoor de dieren meer worden geprikkeld om te eten. Als er te veel koolhydraten in het voer zitten, dan worden ze omgezet in vet.

Koolhydraten komen onder andere voor in:
graan (gerst, haver, maïs, tarwe, rijst), knolgewassen (aardappelen, koolrabi), peulvruchten (sojabonen, erwten, tuinbonen, etc.), honing en fruit (appel, banaan).

De omschrijving van bovenstaande koolhydraten is tot stand gekomen na een zoektocht in boeken, artikelen en op internet. We pretenderen niet compleet te zijn en misschien is de omschrijving niet overal correct. Het is bedoeld ter verduidelijking van de omschrijvingen bij de kruiden, groenten, fruit etc. Er zullen ook enzymen missen, omdat we daar geen of geen duidelijke informatie over konden vinden.